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天照院奈落上次像这样倾巢而出，已经不知道是什么时候的事了。就连多年前第十二代首领虚从组织叛逃的时候，追杀的部队也从未像此时这般杀意果决，乌鸦的羽翼几乎铺天盖地而来。
被炮轰得千疮百孔的飞舰坠落于江户湾附近的群山中，滚滚浓烟直抵灰暗的苍穹。冬季的山脉包裹在寂静的寒雾中，万物的声音仿佛皆已死去，只有远方的战场上隐隐传来了金铁交鸣的厮杀声。
枯叶在脚下脆折，锡杖随着暗中奈落的疾奔颤鸣而响，如同虫群密集振翅，窸窸窣窣着从身后的森林中传来，看不见的杀意如影随形。
陡峭斜下的山坡上长满了不知名的常青树，墨绿的枝叶层层叠叠地遮去了上方黯淡到几乎没有的天光，只露出少许被切割得破碎的灰色苍穹。
随着一声闷哼，鹤子骤然停下了脚步，极快地抓住一旁斜逸而出的树干，阻止了自己顺着坡度往下急冲的势头。
前面的松阳和胧都闻声停住了脚步。
“……兵分两路吧。”
急促地喘了几口气，冰冷的空气像是碎裂的冰渣一样碾过喉咙。鹤子扶着树干，微微撑直了身体。
“我留下来断后，你们快去战场上和攘夷军汇合。”
松阳只是看着她，安安静静道：“抱歉，鹤子，这我做不到。”
抠紧干裂粗糙的树皮，鹤子吸了一口气，盯着沉默地立在原地的胧：“天道众的追杀部队去哪了，你就不好奇吗？”
现在还在追杀他们的，只有倾巢而出的天照院奈落。先前炮轰了他们一路的天道众的舰队，此时反倒通通不见了踪影，几乎要以为他们迷路在人生的道路上了。
视野因为失血过多而有些发黑，鹤子眨眨眼睛，笑了一声：“敌人原本的计划，是以松阳先生做饵，诱攘夷军前来。那么，现在反过来也是可以的。”
松阳攥紧刀。
蚁多也许无法咬死象。但只要抓住了松下私塾的学生，以他们的性命威胁松阳，不怕他不乖乖缴械送上自己的首级。
在场的三人都对此心知肚明。但愿意把这件事戳破的，此时适合将表象撕下来的，也只有她了。
鲜血沿着额际滑落，胧半闭着眼睛，动了动嘴唇似是想要说些什么，但还未出声，就已被鹤子静静打断：
“我的老师已经不在了。”
她抬起眼帘，唇角一弯，声音轻得像是随时会消散在林间寒冷的空气中：“我的老师已经死了，胧。”
她直直地盯着他，目光专注到不曾移动分毫，眼底涌动着无法言喻的碎光。
神色微微一动，胧凝神看她片刻，在绵延的沉默中转过身，哑声道：
“……走吧，老师。”
松阳没出声，也没动，像是忽然明白了什么，目光变得悲伤。
“我……一直都注视着您的学生，”鹤子笑了笑，开口。
待在鬼兵队的时候，一直，都看着。无法移开目光，亦无法别开视线。
“也一直都在好奇，那些笨蛋们心心念念哪怕走上战场也要拼死救出的老师，究竟是怎么样的一个人。”
远方的战场上似是传来了惊天动地的爆炸声和炮吼，哪怕隔着一段距离，地面的震动也传达到了此处，如海浪一般轻微起伏。
“现在终于看到了啊，也终于看清楚了，”鹤子抿起嘴唇，笑了起来，“我很高兴。”
“所以也请您不要回头，松阳先生。”
哪怕要踩着他人的性命——
“请回去吧，回到等着您的学生们的身边。”
——“请回到晋助身边吧。”
此时一切言语都已成多余，在两人的脚步声逐渐远去消失之后，裹着寒冷雾气的山坡上又短暂地恢复了寂静。
再也撑不住了，仿佛所有力气骤然被抽干，鹤子扶着冰冷的树干弯身蹲了下来。连续高强度战斗到现在，新伤旧伤一起爆发，她真的是连站都站不起来了，鼻翼口腔中的血腥味浓郁到几乎令人呕。
鹤子笑笑，听着在森林间如阴影穿行的奈落逐渐朝这边接近，空气中的杀意也刺骨起来。
……她之前其实说了个谎。
在烛光昏黄的森然大殿中，她跟胧说，自己是为了活下来才利用了那位大人——那其实是骗人的。她六年前从天照院奈落叛逃的时候，并不是为了脱离对方的掌控。
她是从自己身边逃离了。因为无法忍受双手满是鲜血身为奈落的自己，因为害怕直面自己的丑陋，才从组织里逃走了。
夕阳下的那个背影她一直都记着，抱在怀里始终没能舍得吃掉的馒头，温度至今也滚烫地印在胸口。年幼的自己伸出手，最后小心翼翼地牵住了对方高大的影子。
该怎么说呢……
视线忽然一片模糊。
她其实是把那个人为父亲看待的。
偷偷在心里敬仰着，是亦师亦父、家人一般的存在啊。
可是那个人死了。在她从天照院奈落叛逃后，在她不在的这几年间，去世了。
——她的老师已经不在了。
在看到松阳的时候，这个认知终于前所未有的清晰起来，连疼痛都变得有血有肉。
四年前在新兵营初见时，她曾待在围着晨雾的廊檐下，望着高杉一人在光影分明的世界中练习挥刀，凝视着某处的目光专注到似乎要燃烧起来。
她当时就想——这个人是要救回自己的老师啊。
凛冽到几乎凄厉的寒风倏然扑面而来，为先头部队的奈落从坡上俯冲而下，奔跑时忽然借力一跃，衣衫在风中猎猎响，手中禅杖一挥，直朝她的所在狠戾削来。
死亡如八咫鸟羽翼的阴影落下，连时间都仿佛凝滞了一秒。
在金属禅杖将要落下的刹那，森寒的杀意忽然冻结。紧接着，锋利的寒光呼啸而来，骤然将眼前的空气一斩为二，生生撕裂了奈落的攻势！
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