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胡员外家的院子很大，他成亲的时候，原本买的是中间这一处四进院子，后来发达了，人丁也多了起来，就逐渐买下了左右二面的各两家，一共四家的院子，推了围墙重建，竟变成了高门大户。
这五进院落之间都建了夹道连起来，在外面看上去是一体的，实则是各成一统，关上从夹道开的门，便自成一统。有了这么多院子，不管胡员外怎么折腾，陈太太一直都是住中间那重主院没挪动过，而胡员外则住了最左侧的那重院落，或者说出了主院的角门往左，全是胡员外日常待客办事起居的地方。
此刻胡员外正坐在他那处素日理事的小院儿里，不过今日待的是一间偏房，只有靠墙的一张椅子和一个小茶桌。
“爷，小的该死，求爷饶了小的这一次，定然……”冯二跪在四下无靠的屋中间，不停把头磕在胡员外翘起的脚跟前，屋子不大，却显得十分空旷，冯二略带些发抖的声音越发让这间屋子充满阴森和瘆人。
胡员外一脚把冯二踢到墙上再弹回来：“定然什么，出了这么大的事，你到今日还一无所知，这条河交到你手里，你就是这么给爷办的差？”
冯二吐出一口血，却还想再挣扎求生：“爷，那必不是在河上出的事，定是啸江口上那窝子刚盘踞起来的水匪，小的也带人去寻过，还花了银子请谭八爷那边出手相帮，都没找到他们的窝点，实在不是小的没有实心办差，实在是……”
胡员外听得冯二还花银子去找了谭八，胸中翻腾的怒火瞬间转成了面上阴冷的嘲笑：“好啊，真是好得很，你如今也是翅膀硬了，竟敢瞒着我私自找外人花银子平事……”
冯二到底跟了胡员外二十余年，一看胡员外此种表情，便知这回是真的犯了胡员外的忌讳，不禁身下连尿意都跟着哆嗦一起控制不住了，却也只能一把抱住胡员外的退，连连哀求：“爷，爷且息怒，您听小的解释，小的是觉着这事儿，原本就是谭八他们的事儿，拿银子跟打他的脸也没两样，所以，所以才……”
胡员外哪里不知冯二打的是什么主意，找得出和找不出，只怕到自己面前，就会是两种说法，若不是念着冯二跟了自己多年，便是连今日这番话的功夫都不会费，就要送了他去河里喂鱼，没想到，竟还问出了这样的事。
“真真是如意算盘打得好啊，你也不想想，究竟是谁要靠这条河吃饭，不管是路上还是水上的平安签，可有一分银子是直接进了谭八的兜儿里？他们可不是靠这个吃饭的，你去找他，必然是要花银子，只成与不成，与他谭八又有何干系？”
“爷，谭八手上的活儿，不就是保证路上平安吗？怎的就与他没有干系了，再者说，那伙子水匪可是盘踞在盂南的，那可是他们的地盘，他连自己的地盘都控制不了，跟吃干饭的有何区别？”
“你说水匪在盂南，谭八说在蜀越，蜀越若说在蔺河上，谁都没拿到真凭实据，也没有抓现行，也没有捉贼拿脏，我只问你，谁会认账？”
“既如此，那咱们也没什么好怕的，听说那起子水匪但凡行事，都是会杀个干净，没有一丝证据的，便是货主找上来，又能奈我们何？”
“这么说，这场事是你亲自下场做的？还是你亲眼看着做的？”胡员外笑容有些狰狞。
“爷，小的，小的怎么敢……”
“你不敢，那你怎么能打包票，没有一个活口？若是没有活口，现如今这阵风究竟是怎么传出来的？”
“说是，说是江上打渔的看见了……”
“说是？”胡员外哈哈大笑了起来：“你打小儿在河上混，这个天数，啸江口上打渔？遇见水匪劫船，还能全身而退，然后传得满天风雨，只怕如今从盂南到蔺南，沿着这条河，该知道的不该知道的，都知道了吧？”
冯二立时明白，自己晨起刚听说这事儿的时候，第一反应果然便是真的，这就是个局，可他实在想不明白，这个局，要网住的，究竟又是谁？反正总不可能是自己这样的小鱼小虾，若是为了这条河，敢下手的又有谁？
既是敢下这样的手做局，必然不是简单人，既然不简单，哪里又用得上做局，还做了这么个让胡员外都跳了脚的局？
“爷，小的该死，就看在小的跟在爷身边小二十年的份上，爷好赖让我死个明白……”
“你是该死，我且问你，最近你这条河上，都给那些人运了货？”
冯二眼珠子转了又转，却也只是摇头：“爷，都是常来常往的，若说有一批稍微特殊点的，便是朱家香行发的那批货，是两浙路恒升商行的，一般这种远途香货是不会走水运的，只不过他家掌柜赶着回家过年，才用了咱们。”
胡员外心下默然了片刻，把其中关窍想了个大概，便只觉有些头目森森，若真是如自己想的这般，这其中意味着什么？只怕便是自己这条命，早晚也要搭进去。
事已至此，胡员外突然觉着，冯二这条狗命且留一留，说不得还有些用处，便知长长吁了口气：“我只问你，恒升那个姓黄的，如今可走了？”
“还没有，听说像是还在城外赁了庄子，要在这处过年，还有那个姓陈的，也在蔺南山脚下赁了处温泉庄子，听说是要在这处养病。”冯二虽不知胡员外为何突然问起此事，却是连忙答道。
“姓黄的在这蔺南城，背后有什么人，你可知晓？”
冯二点了点头，语气却带着几分轻蔑：“知道啊，不就是那个倒霉的摆设县尊大人吗？咱们又不怕他！”
胡员外冷哼出声：“你不怕他，你们爷我怕他，他再是摆设，也是朝廷命官，有明折上奏的权利，若是那些人并没有你想的那般死绝了，还被送到了这县尊大人手里，这折子一旦递上去，跟掀了桌子有什么两样？”
“爷，他掀他的桌子，与咱们又有什么干系，再说咱们早晚都要……”
胡员外气得一脚又把冯二踢了出去：“你这狗才，掀桌子与否，是咱们能决定的……”
胡员外还待再骂，外头却传来极为谨慎的通禀声：“爷，那位谭八爷来了……”
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